Esta región debe su nombre a la cordillera de los Andes, los cuales hacia el norte de suramericana se dividen en los nudos de pasto y en el macizo colombiano en tres cordilleras llamadas (en Colombia) occidental, central y oriental.
La cordillera Central está separada de la Occidental una distancia promedio de 400 m por una falla geológica ocupada por el rió tapia al sur y por el rió cauca al norte.
La cordillera Oriental se separa gradualmente hacia el este, creando la cuenca del río más importante de Colombia, el magdalena. Esta cordillera se extiende hacia el noroeste y alcanza su mayor altitud en 5000 m, formando la sierra nevada de cocuy antes de entrar al territorio venezolano, donde adquiere el nombre de cordillera mideira. Un brazo, llamado serranía de pejaria, se desprende de esta hacia el norte gradualmente perdiendo altura y alcanza el mar caribe en Punta Gallinas, en la península de la guajira, extremo norte de Colombia. En el Perijá se acerca a la sierra nevada de santa marta, formando un valle surcado por el RIÓ CESAR. La sierra nevada de santa marta es la estructura montañosa más alta de Colombia (5775 M).
Las tres cordilleras tienen picos principalmente de formación volcánica de más de 4000 MNSM. La Central y la Oriental tienen picos de más de 5000 msnm cubiertos de nieves permanentes. Muchos de estos volcanes son activos y han causado destrucción y muertes en el pasado debido a las explosiones de gas y ceniza como también a las avalanchas de hielo y lodo. El occidente del país está sujeto a una mayor actividad telúrica, lo que demuestra la inestabilidad de su naturaleza geológica. Al noroccidente de la cordillera Occidental aparece un sistema montañoso llamado serranía del baudio, que continúa por el darien girando al oeste hacia panamá. Esta región recibe su nombre porque por toda ella cruza la cordillera de los Andes, además allí se encuentran también las cordilleras occidental y oriental.
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